Rzeczpospolita w przededniu rozbiorĂłw. Wielokulturowa, wieloetniczna kraina bliższa Stambułowi niż Paryżowi i człowiek znikąd, ktĂłry zmieni los wielu tysięcy ludzi. Wielka podrĂłż od chłopskich chat poprzez magnackie dwory aż do cesarskich komnat.

Połowa XVIII wieku, Podole. Tutaj ksiądz Benedykt Chmielowski prĂłbuje opisać cały świat w swojej ogromnej księdze, a u kasztelanowej Katarzyny Kossakowskiej spotykają się ustosunkowane osoby, ktĂłre wpłyną na życie wielu ludzi. Tutaj, w domu Eliszy Szora, Żydzi czekają na nadejście Mesjasza.

To właśnie na Podolu pojawia się młody, przystojny i charyzmatyczny Żyd - Jakub Lejbowicz Frank. Tajemniczy przybysz z odległej Smyrny zaczyna głosić idee, ktĂłre szybko dzielą społeczność żydowską. Dla jednych heretyk, dla innych zbawca zgromadzi już niebawem wokĂłł siebie krąg oddanych sobie uczniĂłw, wywołany zaś przezeń ferment może odmienić bieg historii i zmienić kształt tej części świata.

Uniwersalna historia społecznej i religijnej emancypacji w samym środku feudalnego świata, pełnego podziałĂłw, nierĂłwności i uprzedzeń. Opowieść o niebywałej rebelii, ktĂłrej dokonał Jakub Frank, narażając się wszystkim.

Olga Tokarczuk z wielką dbałością o szczegĂłły pokazuje realia epoki, architekturę, ubiory, zapachy. Odwiedzamy szlacheckie siedziby, katolickie plebanie i żydowskie domostwa, rozmodlone i zanurzone w lekturze tajemniczych pism. Przed nami staje dawna Polska, w ktĂłrej istniały obok siebie chrześcijaństwo, judaizm i islam.

Ostatniego dnia 1776 roku na PogĂłrzu Karpackim przychodzą na świat dwie dziewczynki. Leontyna rodzi się w dostatnim szlacheckim dworze, a Marysia w ubogiej chłopskiej zagrodzie. Są mlecznymi siostrami. Mąż mamki jest ekonomem na dworze podczaszego. Pomimo rĂłżnic pochodzenia splot wydarzeń połączy panny ze sobą. Starszy brat Leontyny, dziedzic majątku, wyrusza w kilkuletnią podrĂłż za granicę. Po powrocie do PawłĂłwki zakochuje się z wzajemnością w cĂłrce zarządcy, natomiast podczaszanka oddaje serce ubogiemu guwernerowi. Jednak złośliwy los rozdziela młodych. Jak mawia jeden z bohaterĂłw powieści: "synogarlica nie dla wrĂłbla, a magnackie cĂłrki nie dla drobnego szlachcica". Codzienne życie osiemnastowiecznej szlachty i chłopĂłw pańszczyźnianych przeplata się z bolesną historią Polski. Majątek odwiedza Tadeusz Kościuszko. Zbliża się rok 1792.